Alkujaan Sveitsistä lähtenyt mutta Itävaltaan siirtynyt Habsburgien dynastia johti suurimmillaan jättimäistä, valtamerien taakse ulottuvaa valtakuntaa. Siitä sanottiin, että se on imperiumi, jonka yllä aurinko ei koskaan laske. Kun muut laajensivat valtakuntiaan sotimalla, Habsburgit tekivät sen naimakaupoilla. Avioliittojen yksi seuraus oli sukurutsa, joka teki hallitsijoista ja dynastian muista jäsenistä vakavasti sairaita, yhtenä tunnusmerkkinä ns. Habsburgin leuka. Monta kertaa muotoaan muuttanut valtakunta hajosi ensimmäisen maailmansodan myllerryksiin, mutta ehti ennen sitä kokea Wienistä säteilleen kultakauden.
